Jean-Michel Basquiat

Jean-Michel Basquiat (américain, né le 22 décembre 1960 à Brooklyn – mort le 12 août 1988 à Manhattan) est l'un des premiers artistes afro-américains à accéder à une dimension internationale et à une aisance financière grâce à son art. Il connaît une courte mais prolifique carrière, sa fusion des symboles multiculturels, sa critique mordante de la société, son style graphique innovant et sa personnalité capricieuse lui permettent d'atteindre la célébrité assez tôt. Né à Brooklyn, Basquiat dessine et visite régulièrement des musées dès son plus jeune âge, bon nombre des centres d'intérêts de son enfance vont par la suite influencer son travail (des dessins animés aux films d'Alfred Hitchcock en passant par des livres français, espagnols ou bien encore consacrés à l'anatomie). Basquiat quitte l'école à l'âge de 17 ans, commence à réaliser des œuvres d'art et acquiert une certaine renommée en inventant le personnage SAMO (« Same Old Shit ») qui gagne sa vie en colportant une fausse religion. 

À la fin des années 1970 et au début des années 1980, Basquiat utilise des messages cryptés pour décliner la signature du pseudonyme SAMO dans le domaine du graffiti. À cette époque, il peint sur des matériaux trouvés, des immeubles, des tee-shirts et des objets publicitaires. Dans les années 1980, il se plonge dans la culture urbaine new-yorkaise d'avant-garde en créant des peintures extrêmement expressives, ce qui lui vaut un succès considérable dès 1982 suite à sa première exposition en solo. En 1983, il se lie d'amitié avec son idole Andy Warhol ; ils collaborent alors sur de nombreux projets. Basquiat mêle à son iconographie et à sa touche graphique tout l'imaginaire africain, aztèque, hispanique, grec et romain pour réaliser des œuvres qui mettent l'accent sur les aspects physiques et gestuels de la démarche artistique. 

Plus que jamais conscient de son identité afro-américaine dans le monde de l'art, le travail de Basquiat est marqué par un imaginaire décrivant les relations raciales aux États-Unis et s'inspire de la culture issue de la diaspora africaine. Sa consommation importante de drogue devient un sujet de préoccupation pour ses amis et collègues au milieu des années 1980. Le tempérament fougueux et capricieux de Basquiat s'aggrave, en particulier lorsqu'il travaille avec des marchands d'art ou qu'il essaie de développer son travail. La mort de Warhol en 1987 l'affecte profondément, il peint avec frénésie des tableaux emplis d'imagerie apocalyptique avec un style confiant et mature. Il meurt d'une overdose en 1988, laissant derrière lui une courte mais brillante et unique carrière.